BY SONIA KOLESNIKOV-JESSOP | MAY 02, 2015

Li Tianbing in front of his work

(Pearl Lam Galleries)

The Chinese artist Li Tianbing is currently exhibiting ‘Journey of the Lone Monkey’ at Pearl Lam Galleries in Singapore, a series of paintings where he breaks new ground introducing new “characters” into the usual imagery.  Sonia Kolesnikov-Jessop talked to the artist about this new direction in his exploration of loneliness and solitude at a personal and societal levels:

You lived in Paris for many years, how did your experiences there influence your style?

smart_paging_autop_filtersmart_paging_filter

I arrived in Paris in 1996 and studied oil painting at the Ecole Nationale des Beaux-Arts de Paris. During those university years, I tried nearly every style of painting. The Francis bacon style, Gerhard Richter's flat blur effect, the texture and materials of Anselm Kiefer and Antoni Tapies. I tried to paint by using real hair, combined digital and computer images with painting ... I felt total freedom during these first years in Paris and all these experiments became the base of my art later. Fortunately we are living at a time where there is no dominating art style, it is as in the Chinese expression, "a hundred flowers bloom and a hundred schools of thought contend."

You’ve been developing a self-portrait series for nearly 10 years. How has the series progressed over the period?

In 2006 I began to work on the series "Bai Zi Tou" which is composed of a lot of children's portraits with the famous commercial brand on their foreheads, it talked about the commercial influence on the very young generation; later that year that I also started my self-portraits. At first, it was just a black and white single portrait. Later, I tried to invent my fictive brother, with different colors to represent his different characters, but the backgrounds were always vacant and monochrome, or you would have a big portrait with a lot of pixels on it. Gradually, I worked more on the background with multiple playmates. I was looking to express more social concerns through my paintings, not only the one-child policy, but also the social propaganda everywhere and how it influences people, the class struggle, the nostalgia for the old city before urbanization and demolition. Then in 2010, I began to work on the transparent effect with the portrait and the background overlapping.

Your self-portrait series relates to feelings of loneliness growing up as an only-child. In this latest series, you’ve incorporated macaques. What do they represent?

China is a fast aging society. Urbanization is pushing the younger generation to work in the big cities and leave the old generation behind in their hometowns. When I travel in China, I see lonely old people everywhere. For Asians, "alone" means to be abandoned by your children, it's a very negative social taboo. Even for the young generation, social media replaces their old communication methods, their only motivation to stay in the big city is to make money, so there is loneliness in everyone's hearts. I think the society is becoming unfamiliar, colder and detached, unconcerned. When an old man falls on the street, no one will come to help him, most people just pass by as if nothing happened. That's what happens every day in China, so in my paintings, I paint a lot of lonely old monkeys, I think there is a connection with the aging situation in China.

Stylistically, there is also an evolution.

Yes, the technique for the previous portraits was more flat and photorealist in style with a little blur effect. The monkey's series is more violent and free, a lot of material accumulated on the canvas creates a relief effect, the brush strokes, I feel, have become much more expressive and aggressive, and the color palette has also totally changed. You can find a lot of struggle's traced and wound's represented. I feel much freer when painting monkeys than in my self-portrait because I don't need to be faithful to the monkeys' real rendering; the point is more the relationship among them and their social context.

In one painting, Me and the Monkey on the Hammock, both the child and the monkey are sitting together in what appears to be a confined space, so even when the child has a “friend” there is this prevalent feeling of solitude?

In our internet and big data world, we can see images like that every day: a young man spending all his time in his small, self-isolation room, and connecting with all his friends through diverse social media. From the traditional point of view, he is alone in an enclosed space, but at the same time this space becomes another infinite space in the network. So in the monkey series, I’m trying to represent the double functions of the space, and to redefine the meaning of "solitude" today. When I paint the children series, I want to talk about the influence of the one-child policy on my personal life, but in the monkey series, I’m looking more at social concerns reflecting on our society: the subversion of the icons, the deep loneliness even with all these social media worlds … the monkey series open a lot of possibilities for me.

The title of the exhibition, alludes to the Journey of the Monkey King, a famous Chinese legend, though there is none of the cheeky, self-assured attitude that character is known for?

I try to subvert the traditional image of Monkey King, and show his other side: old, injured, alone, his weakness, family emotion, these are all the “negative” sides. So through my work, I try to return the Monkey King to a normal monkey.

Your works often include Chinese symbolism and ideograms?

As a child I studied calligraphy and the essence of Chinese ink is part of me. I like black and white as color, the different gray, as we say, "Chinese ink diving into five colors." I like the penetrating line in Chinese art where the line is always the most important element to building an image, so you will find a lot of tree representations in my oil paintings. All my early Chinese art training just comes out naturally and unconsciously.

What's the most indispensable item in your studio?

Very simple: canvas, brush, oil painting, and a computer with Internet access. Among them, the computer is the most important!

Do you listen to music when you work?

Painting is already a very relaxing action for me and I don't like to listen music when I paint as it will make me even more relaxed — being too relaxed is not good for my concentration.

Who are your favorite artists?

Francis Bacon, Gehard Richter, Neo Rach, Peter Doig, Adrian Ghenie, Zhu Da, Fu Baoshi.

Any artists who’ve influenced your work?

All these artists mentioned influenced on my work at different period.